Du Dauphiné à la Californie – La fulgurante carrière d’Abel Chrétien (1919 – 1972) l’artiste des mines de la Mure
Conférence de Guillaume Benoist, Directeur du Musée Matheysin
lundi 5 juin 2023
Résumé de la Conférence par Anne Laffont
Inauguré en 1994, avec un fort apport du Musée Dauphinois, le Musée matheysin (https://musee-matheysin.fr) fêtera ses 30 ans en 2024. Il est accompagné par une association très active , Les Amis du Musée matheysin, qui fait paraître une revue annuelle Mémoires d’Obiou (http://musee.matheysine.com/association.php). Un article du numéro 16 de cette revue (mai 2011) est consacré à Abel Chrétien. Il y avait déjà eu une idée de musée dans les années 40. Un article du Dauphiné Libéré du 20/08/1976, intitulé un musée pourquoi pas ? mentionne Abel Chrétien. Le musée sera ouvert 18 ans après cet article.
Fils de coiffeur, Abel Chrétien est né à la Mure le 9 juin 1919, 81 rue du Nord, à côté du grand hôtel du Nord, et décédé à Antibes en 1972. Il a eu deux enfants, Henri et Elisabeth. Entré sous les drapeaux en 1939, il est démobilisé en 1942 et entre aux mines de La Mure, qu’il abandonne quelque temps pour entrer dans le Résistance. Toute sa carrière sera liée aux mines de la Mure. La loi de nationalisation de 1946 crée Charbonnages de France pour regrouper les neuf houillères françaises : Nord-Pas de Calais, Lorraine, Aquitaine, Auvergne, Blanzy, Cévennes, Loire, Provence et Dauphiné. Les Mines d’Anthracite de La Mure sont rattachées aux Charbonnages de France sous l’appellation Houillères du Bassin du Dauphiné (HBD). Perdant son support industriel la Société de distribution La Mure, accentue son orientation vers les produits pétroliers «Pétroles» et le Confort ménager (https://www.memoirelamure.fr/historique.html).
Abel Chrétien illustrateur
Dans les années d’après-guerre, il illustre diverses revues : Le Mineur Matheysin, journal syndical des mines (il dessine le fleuve généalogique des mines de La Mure dans le numéro du 7 août 1947), mais aussi le bulletin paroissial Les Mottes de 1948 à 1959. C’est une période foisonnante et riche. Il réalise quelques affiches, notamment celle de la foire d’exposition de 1950.
Abel Chrétien sculpteur
Il commence par des sculptures sur les premières représentant de petits animaux. Il est influencé par Paul Lendowski (1875-1961) et Paul Belmondo (1898-1982) tous deux passés par les beaux-arts de Paris. Il passe ensuite à la pierre :tête de mineur pour le fronton de la cantine des houillères ;
- statue dans le hall de la mairie de La Mure («connais-toi toi-même» Socrate) ;
- une commande pour le commandant Louis Nal décédé en 1949, rencontré dans la résistance. Cette statue de plus de 2m de haut sera placée à La Tronche après quelques péripéties, dont une installation clandestine dans le parc Paul Mistral. Elle est signée «Chrétien de Chanterel » ;
- suite à la mort de mineurs due à des gaz asphyxiants en1946, sculpture en 1953, intitulée le coup de grisou en hommage à l’ensemble des accidents dans les mines. Elle est léguée à la ville de La Mure en 1954, et installée dans le jardin de ville en 1956 ;
- bustes pour des particuliers, notamment le bloc représentant les enfants Dubreuil, déposé au musée. Le sourire de ces enfants fait penser à Carpeaux.
Abel Chrétien a même eu un projet fou de sculpture monumentale sur le massif de l’Obiou, sur le modèle du mont Rushmore, après le crash d’un avion de pèlerins canadiens à Pellafol en 1950, projet qu’il a dû abandonner. Beaucoup d’œuvres ont disparu. Le buste de Stendhal qu’il a réalisé serait-il dans le musée Stendhal qui va bientôt rouvrir ?
Toujours employé des HBD, Abel Chrétien part en 1955 en tant qu’animateur culturel dans la maison du mineur à Vence (06), où on soigne les mineurs atteints de silicose. Là, il se fait connaître : mémorial des rapatriés d’outre-mer au cimetière d’Antibes, buste de Sydney Bechet à Antibes (une copie est à New-York)… Il est courtisé pour un buste à l’hôtel Eden-Rock d’Antibes.
Après avoir gagné un procès contre les houillères, il s’installe à Antibes de 1958 à 1972 (sa famille est restée en Matheysine) où sa notoriété s’accroît :
- Période « jet-set » : vie mondaine, Vieux Moulin à Cagnes sur mer…
- Période américaine : il donne des cours, réalise deux bustes pour Joseph Hirshhorn (leader dans le marché de l’uranium) qui se trouvent au musée Hirshhorn à Washington… On voit aujourd’hui sur eBay des statues à la vente.
Abel Chrétien peintre
Ses peintures sont empreintes d’une certaine mélancolie, sur des thèmes convenus et classiques.
Pourquoi Abel Chrétien n’a-t-il pas eu plus de succès à son époque?
Abel Chrétien dénote dans le monde de l’art des années 1960, où les artistes reconnus sont Miro, Picasso, Giacometti… Il n’a jamais fait l’objet d’une exposition, ni d’une rétrospective. Il vendait ses œuvres directement. Un seul livre sur son œuvre est paru en 1972, Forme et silence, avec la collaboration artistique pour la photographie de Henri Chrétien, son fils qui avait pris beaucoup de photos.
Questions/Réponses
- Les mines : Exploitation et distribution (avec création de la banque La Prudence) sont séparées.
- La bibliographie sur l’histoire des mines de La Mure est très éclatée : un livre de 1946 (Les mines d’anthracite de La Mure, 1806-1946), des mémoires de maîtrise (années 60) dans les archives…
- Arcabas a peint un tableau à la gloire des mines de la Motte d’Aveillans.
- Les archives à la Motte d’Aveillans de données médicales des habitants de la cité minière ont été détruites avant qu’elles n’aient pu être consultées.
- Bob Neyret, ancien pilote de rallye, patron de l’usine de dentifrice Aseptogyl à la Mure et créateur du Team Esso Aseptogyl, vient de publier ses mémoires (Bob Neyret, Ma vie est une fête, 2022).
- Le musée de La Mure est ouvert les après-midi. Comment arriver à y amener les passagers du petit train ?
- Exposition 2023 Le temps conté – Heures et horloges matheysines au Musée Matheysin, du 1er avril au 30 septembre. Chronospedia, encyclopédie ouverte du savoir horloger, est une encyclopédie virtuelle (https://chronospedia.com). C’est un projet collaboratif imaginé par François Simon-Fustier, Maître d’Art en Horlogerie, et Konstantin Protassov, professeur de physique à l’Université Grenoble Alpes (UGA). Y sont décrits tous les mécanismes d’horloge en 3D ainsi que les bruits des mécanismes (archéologie du paysage sonore).
- Le lac de Pierre Chatel appartient à la famille de Marliave. Le comte Charles de Marliave, industriel, a été président de la Cie des mines de 1940 jusqu’à sa nationalisation en 1946.
- Le château de la Motte les Bains dépérit (son propriétaire a été ruiné après le krach de 2007).